El cacao es conocido por su delicioso sabor desde hace cientos de años, y fue venerado durante el reinado del emperador azteca Moctezuma. En el siglo XVII, el cacao llegó a las costas europeas, y las “casas de chocolate” eran un popular lugar de reunión para los aristócratas. El cacao (y el chocolate) no sólo tienen un sabor delicioso, sino que también forman parte de los superalimentos por su alto contenido en nutrientes.
Sigue leyendo para saber de dónde procede exactamente el cacao, en qué se diferencia del cacao y cuáles son sus posibles beneficios para la salud.
- ¿Qué es el cacao?
- Cacao frente a cacao: la diferencia
- 10 beneficios del cacao para la salud
- Preguntas frecuentes
¿Qué es el Cacao?
El cacao suele encontrarse en forma de polvo y se obtiene procesando la semilla del cacao (Theobroma cacao L). Otros productos del grano de cacao son la manteca de cacao y el licor de cacao, que se utilizan en el proceso de elaboración del chocolate.
Cacao Puro frente a Cacao en Comercio: La Diferencia
El cacao en polvo es la forma cruda y sin procesar del cacao en polvo. El cacao en polvo comprado en la tienda suele tener azúcares añadidos para darle un sabor más dulce, lo que lo hace más apetecible para las bebidas calientes. La transformación del cacao en polvo requiere cierto tratamiento térmico; el cacao se procesa normalmente a una temperatura mucho más alta que el cacao, lo que le proporciona un dulzor adicional. Aunque el cacao contiene algunos nutrientes, éstos se encuentran en mucha mayor cantidad en el cacao.
10 Beneficios del Cacao para la Salud
Para muchos de nosotros, una tableta de chocolate o un chocolate caliente con leche vegetal pueden proporcionarnos sensaciones de felicidad y relajación. El cacao puede proporcionar una serie de beneficios para la salud, tanto mental como física.
No existe una cantidad recomendada de cacao que debas consumir a diario, pero como todos los alimentos, es mejor tomarlo con moderación como parte de una dieta equilibrada.
1. Propiedades Antioxidantes
El cacao contiene flavonoides, un compuesto que se encuentra de forma natural en los productos vegetales. Estos flavonoides ayudan a combatir la formación de “radicales libres” perjudiciales para la salud: unos niveles elevados de radicales libres pueden provocar daños celulares y la consiguiente inflamación. Las fuentes de radicales libres incluyen los procesos metabólicos normales del organismo, así como factores de estrés externos como la contaminación, la mala alimentación y el tabaquismo.
2. Propiedades Antiinflamatorias
Los flavonoides pueden ayudar a reducir la formación de radicales libres. Sin embargo, como estamos continuamente expuestos a los radicales libres, también es importante combatir cualquier daño preexistente causado por ellos. El cacao desempeña un papel en la lucha contra la inflamación causada por el daño de los radicales libres. Los flavonoides del cacao ayudan a estimular las partes del sistema inmunitario que contribuyen a atrapar y destruir las células perjudiciales para la salud.
3. Reduce el Colesterol “malo”
Se ha demostrado que el flavonoide teobromina (que se encuentra en el cacao) reduce los niveles de colesterol LDL “malo”, al tiempo que aumenta el colesterol HDL “bueno”. Los niveles elevados de colesterol LDL se asocian a mayores tasas de enfermedades cardiacas. Además, las personas originarias de países con una elevada producción y exportación de cacao suelen tener niveles más bajos de enfermedades cardiacas; se cree que esto se debe a su elevado consumo de cacao.
4. Puede Prevenir el Deterioro Cognitivo
El cacao en polvo, así como los nibs de cacao (y el chocolate) contienen cafeína, que se cree que tiene un efecto neuroprotector cuando se consume con moderación. Las investigaciones sugieren que beber de 2 a 4 tazas de café al día puede ayudar a prevenir el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento. Es probable que el mecanismo de este efecto esté relacionado con las propiedades de la cafeína para reducir la inflamación. También se está estableciendo una posible relación entre el consumo de cafeína y el microbioma intestinal.
5. Puede Ayudar a Dormir
Aunque el cacao contiene cafeína, los niveles de teobromina pueden ayudar a equilibrar las propiedades de vigilia de la cafeína. El cacao también contiene triptófano, un aminoácido que puede convertirse en melatonina, una hormona importante para la sensación de sueño.
6. Relajación y Felicidad
Además de desempeñar un papel en el sueño, el triptófano actúa como precursor de la producción de serotonina (una de las “hormonas de la felicidad”). Además, el consumo de cacao también desencadena la liberación de dopamina (otra hormona de la felicidad), debido potencialmente a la presencia de una molécula llamada anandamida.
7. Mejora la Recuperación del Ejercicio
El contenido de cafeína del cacao puede tener un efecto positivo tanto en el rendimiento como en la recuperación del ejercicio. La cafeína actúa como vasodilatador al estimular la producción de óxido nítrico. Esto aumenta el flujo sanguíneo a los músculos, lo que puede ayudarles a trabajar más durante el ejercicio y a recuperarse más rápidamente después.
8. Favorece la Salud del Corazón
El efecto vasodilatador de la cafeína no sólo contribuye al rendimiento durante el ejercicio, sino que también puede ayudar a reducir la presión sobre el corazón. Los flavonoides presentes en el cacao pueden ayudar a proteger y combatir el daño al endotelio, la capa de las paredes de los vasos sanguíneos que, cuando se daña, puede conducir a una mala salud cardiaca y circulatoria.
9. Contiene Nutrientes Esenciales
Entre los micronutrientes esenciales que contiene el cacao se encuentran el magnesio, el potasio y el calcio. Estos tres nutrientes desempeñan papeles importantes en la estimulación de la contracción muscular, que incluye la contracción del músculo cardiaco. La deficiencia de cualquiera de estos nutrientes puede provocar anomalías en el ritmo cardiaco, así como síntomas generales de deficiencia de nutrientes, que pueden incluir fatiga, alteraciones intestinales y niebla cerebral.
10. Puede tener Propiedades Antienvejecimiento
Una dieta rica en cacao y flavonoides puede ayudar a proteger contra los signos del envejecimiento evitando la pérdida de agua de la piel y aumentando la producción de colágeno. El agua y el colágeno son componentes esenciales para mantener el tono y la elasticidad de la piel, y su pérdida puede dar lugar a una piel con aspecto seco y envejecido. El consumo de cacao también puede ayudar a reducir la sensibilidad a la luz UV que daña la piel.
Habla con tu Nutricionista
Este artículo sólo tiene fines educativos y no debe utilizarse como sustituto del asesoramiento médico. Si tienes alguna duda sobre tu dieta o tu salud, ponte en contacto con tu médico de cabecera u otro profesional sanitario pertinente.
Conclusión
El consumo regular de cacao tiene un alto contenido en nutrientes y diversos beneficios para la salud; el consumo de cacao se asocia a beneficios para la salud mental, como una mayor sensación de felicidad y a una mejora del sueño. El cacao también tiene numerosos beneficios para la salud física debido a su alto contenido en flavonoides y micronutrientes, que le confieren propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.
Preguntas Frecuentes
¿Por qué el cacao es un superalimento?
Un “superalimento” es un alimento que tiene una alta densidad de nutrientes y contiene propiedades beneficiosas para la salud. El cacao tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias por su alto contenido en flavonoides.
¿Es bueno tomar cacao todos los días?
En general, se considera seguro tomar cacao todos los días; sin embargo, si experimentas alguno de los efectos secundarios que se enumeran a continuación, puede que merezca la pena reducir la frecuencia o la cantidad de consumo de cacao.
¿Tiene efectos secundarios el cacao?
El consumo excesivo de cacao puede tener efectos similares al consumo elevado de café. Entre ellos, sensación de inquietud, ansiedad, temblores o efectos secundarios gastrointestinales.
¿A qué hora del día debo tomar cacao?
Esto es diferente para cada persona. A algunas personas un cuadrado o dos de chocolate negro les proporciona energía durante el bajón de media tarde. A otros, un chocolate caliente por la noche les ayuda a conciliar el sueño.
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